Thomas Alva Edison nació el 11 de febrero de 1847 en Milan (Ohio). Su madre se encargó de darle la formación elemental, ya que solo fue a la escuela durante 3 meses. A los 12 años comenzó a vender periódicos en una estación de ferrocarril, mientras se dedicaba en su tiempo libre a la experimentación con imprentas y con distintos aparatos mecánicos y eléctricos. En 1862 publicó un semanario "Grand Trunk Herald".
Tras salvarle la vida al hijo de un jefe de estación, le recompensaron con la realización de un curso de telegrafía. Durante su trabajo como operador de telégrafos, creó su primer invento destacado, un repetidor telegráfico, gracias al cual se podía transmitir mensajes automáticamente a una segunda línea sin que estuviera presente el operador. Tras algún tiempo como operador de telégrafos, Edison logró un empleo en Boston y dedicó todo su tiempo libre a la investigación. Inventó una grabadora que no era demasiado práctica para justificar su utilización. Durante su trabajo en la compañía de telégrafos Gold and Stock de Nueva York, logró mejorar los aparatos y los servicios de la empresa. Con el dinero que ganó vendiendo accesorios telegráficos pudo montar en 1876 su propio laboratorio. Su gran invento dentro de la telegrafía fue la creación de unas máquinas que permitían la transmisión simultánea de diversos mensajes por una línea. El invento de Edison del transmisor telefónico de carbono fue muy importante para el desarrollo del teléfono, que había sido inventado recientemente por Alexander Graham Bell.
En 1877 anunció que había inventado un fonógrafo a través del cual se podía grabar el sonido en un cilindro de papel de estaño.
En 1879 exhibió públicamente su bombilla o foco eléctrico incandescente, su invento más importante. Tuvo un gran éxito, por lo que pronto comenzó al perfeccionamiento de las bombillas y de las dinamos para generar la corriente eléctrica necesaria. En 1882 desarrolló e instaló la primera gran central eléctrica del mundo en Nueva York. Sin embargo, más tarde, su uso de la corriente continua se vio desplazado ante el sistema de corriente alterna desarrollado por los inventores Tesla y Westinghouse. Cinco años después trasladó su fábrica de Menlo Park a West Orange (Nueva Jersey) donde creó un gran laboratorio de experimentación e investigación. (Su casa y su laboratorio fueron convertidos en museo en 1955).
En 1888 inventó el kinetoscopio, la primera máquina que producía películas mediante una rápida sucesión de imágenes individuales.
Otros inventos posteriores que hay que destacar son: el acumulador de Edison, el microtasímetro y un método de telegrafía sin hilos para comunicarse con los trenes en movimiento.
Al inicio de la I Guerra Mundial, proyectó, construyó y dirigió factorías para la fabricación de benceno, fenol y derivados de la anilina.
En 1915 le nombraron presidente del Consejo Asesor de la Marina de Estados Unidos, cargo que le permitió realizar descubrimientos valiosos. En total, Edison patentó más de mil inventos. Consiguió muchos galardones, entre ellos la Medalla de Oro del Congreso de Estados Unidos "por el desarrollo y la aplicación de inventos que han revolucionado la civilización en el último siglo".
Edison falleció en West Orange el 18 de octubre de 1931.
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